又到腊月二十三，民间的“祭灶”节。在古代，其地位仅次于中秋节。古时在外做官、经商或读书者，都要在祭灶日前赶回家团圆，吃自家做的祭灶糖果，以求灶神祈福、来年全家平安。在港城，很多人还称“祭灶”为“小年”。小年，是年终岁尾的重要时刻，也是整个春节的开始，进入小年，年味就越来越浓了，家家户户忙着送灶神、除旧尘、备年货、过新年……

2月4日上午11点不到，家住海州砚池社区的居民张继富已经开始忙着做午饭了。在他家的灶台前，已经贴上了灶神憨态可掬的画像，两侧还有一副对联：“上天言好事，下界降吉祥”。红色的灶神像和对联让清冷的家里顿生喜庆。虽然只有一个人，但是日子比较特殊，张继富的午饭便颇为丰盛：一锅油光发亮的红烧肉正在灶上沸腾着，掀开锅盖，浓浓的肉香顿时扑鼻而来；灶台另一侧还有一只砂锅，里面煲着鲜美的鸡汤。他告说，老伴要照顾双胞胎孙子，中午都在儿子家吃饭，平时自己也就随便吃点对付了，但今天是小年，也是民间“祭灶”的日子，一定要吃点好的，那是对灶王爷的恭敬，也是对来年一家人幸福美满生活的企望。

“据说这一天，灶王爷要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，所以这一天，家家户户都要做些好吃的‘贿赂’一下他老人家，让他在玉皇大帝面前多多美言几句。”张继富笑着说，“玉皇大帝会根据灶王爷的汇报来决定下一年对这家是奖励还是处罚，第二年新年他老人家再回来继续监督这家的作为。‘祭灶’这一天，实际上就是各家欢送灶神上天的节日。”

“祭灶”的时候还有很多规矩和禁忌呢。首先就是不能高声说话，或者让孩子在灶王爷的像前吵闹，夫妻之间也不能在祭灶的时候吵架，否则就会因为惊扰到灶王爷，让灶王爷生气致使一年的好运气都跑掉了。另外，晚上不做饭的时候，锅里也不能是空的，一般大人们都会放一块大糕在锅里，寓意“灶神高升”。

“我还记得我们小的时候，各家的生活条件都不太好，所以‘祭灶’也是孩子们喜欢的节日之一，虽然那时并不懂‘祭灶’的含义。”说这话时，已经67岁的张继富不禁陷入了儿时的回忆：祭灶那天中午，只有没有特别重要的事情，人们都会一家人团聚，家家户户杀鸡宰鱼，并准备好鞭炮，以便晚上送灶神升天。天真无邪的孩子们喜欢灶台前憨态可掬的灶神像，更垂涎那一桌平时吃不到的鸡鱼肉蛋汇集的美味，也期盼黄昏时刻热闹而喜庆的送灶鞭炮声的响起。

当然，随着生活条件不断提高，那一桌美味在如今孩子们的眼里早已诱惑不再，不过古老的习俗依旧要传承。特别是在一些上了年纪的老人家中，早已鱼肉飘香，不少人家还提前准备了鞭炮和糖果，以便傍晚之际欢送灶神归天。74岁的居民胡梅兰便是其中一位，昨天中午，她不仅早早就准备好一桌丰盛的美食，还提前买好了糖果盒鞭炮，她告诉笔者说，“我小的时候就听父辈们讲过‘祭灶’的来历，相传，灶王爷是玉皇大帝派到人间监督善恶的神，他每年要上天向玉皇大帝回报，当他返回天上之前，民间为其设祭送行。”“祭灶”这天，人们不仅要用丰盛的美食作祭，还要有味道香甜的饴糖，也就是麦芽糖做贡，主要是让他老人家甜甜嘴，以便在玉皇大帝面前为自家多多美言。

胡梅兰老人表示，送灶多在黄昏入夜时举行，一家人先到灶房，在桌子上摆上大糕、糖果等贡品，同时燃放烟花爆竹，热热闹闹地送灶王爷升天汇报工作。现在虽然没有这么多讲究了，但“祭灶”这天，很多人家还是会刻意丰富一下餐桌，不少人家也保留着晚上吃糖和放鞭炮送灶神的古老习俗。

笔者了解到，古代的“祭灶”是仅次于中秋节的一个节日。宋代诗人范成大的《祭灶词》对祭灶日就有详尽描述：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云，乞取利市归来分”。诗写得真实细致饶有情趣，足见古代民风对祭灶的重视和食品的丰盈。

“‘祭灶’一过，年就近了。”胡梅兰老人感慨地说：“接下来就该是忙年了，家家户户大扫除、备年货，热热闹闹地迎接新年的到来。”